আলোকবর্ষ ব্যবহার করে মূলত দূরত্ব পরিমাপ করা হয়। এটি সময় পরিমাপের একক নয়। আলোকবর্ষ হলো সেই দূরত্ব, যা আলো এক বছরে অতিক্রম করে। যেহেতু আলো প্রতি সেকেন্ডে প্রায় ৩ লক্ষ কিলোমিটার যায়, তাই এক আলোকবর্ষ হলো প্রায় ৯ দশমিক ৪৬ ট্রিলিয়ন কিলোমিটার (৯.৪৬ x ১০^১৫ মিটার)।
মহাকাশে নক্ষত্র এবং অন্যান্য জ্যোতির্বিজ্ঞানের বস্তুর মধ্যে দূরত্ব পরিমাপের জন্য এই একক ব্যবহার করা হয়। এটি একটি অত্যন্ত বড় দূরত্ব, তাই এটি সাধারণত পৃথিবী এবং অন্যান্য নক্ষত্রের মধ্যে দূরত্ব বোঝাতে ব্যবহৃত হয়।
উদাহরণস্বরূপ, যদি কোনো নক্ষত্র পৃথিবী থেকে ৫ আলোকবর্ষ দূরে থাকে, তাহলে এর অর্থ হলো সেই নক্ষত্রের আলো পৃথিবীতে পৌঁছাতে ৫ বছর সময় লাগবে।